Le bassin

Par son caractère exceptionnel, le bassin du jardin romain de Caumont est la pièce archéologique maîtresse du site. Ses dimensions (65 m de longueur, 3.20 m de largeur et 1.20 m de profondeur) en font un vestige unique en son genre pour la Gaule. Un bassin de mêmes dimensions existe en Bourgogne mais, destiné à la pisciculture, sa construction est plus sommaire (pas de maçonnerie au mortier, fond en terre battue, etc…).

La technique de construction est également originale : les murs ont d’abord été conçus en négatif, par creusement de tranchées dans la terre. Les tranchées ont été remplies d’un blocage au mortier de chaux et, après prise du mortier, le creux du bassin a été vidé et les parois intérieures habillées d’un double revêtement d’étanchéité. En outre, c’est la signature de vrais professionnels.

Un drain a été aménagé à l’extérieur de la rive nord du bassin pour éviter les désordres qu’auraient pu causer les eaux d’infiltration. L’aspect décoratif a fait l’objet d’un soin particulier. Le fond du bassin a été pavé de petites briquettes d’argile de couleurs variées montées en opus spicatum (en épi). On en compte près de 55000 ! Pour la margelle, le maître d’ouvrage s’est approvisionné en belles dalles en calcaire particulièrement fines issues des carrières d’Oppède. On imagine aisément que le bassin était « habillé » par une pergola comme on le voit à Pompéi, mais aucun vestige n’a été retrouvé et l’on peut supposer qu’elle était peut-être en matériaux périssables, tel que le bois.

Il faut absolument imaginer le caractère spectaculaire de la perspective créée, à partir de la villa, par l’escalier monumental qui descendait vers le bassin et la ligne d’eau qui, à travers le jardin, la prolongeait vers la Via Domitia, le plateau de Vaucluse, le Luberon, la vallée de la Durance. On ne peut que regretter de n’avoir aucun indice sur l’identité de celui qui est à l’origine de cette réalisation somptuaire.

The exceptional nature of the pool at Caumont Roman gardens designates it as the site’s archaeological centerpiece. Its dimensions (65 m long, 3.40 m wide and 1.20m deep) make it an unique vestige of its kind in Gaul. A pool of similar size exists in Burgundy, but, being designed for fish-farming, its construction is much more basic (no mortar-based masonry, a compacted earth bottom etc…).

The building technique used is also original: firstly, the walls were built in reverse, by digging trenches into the earth. These trenches were then filled with a lime mortar and rubble infill. Once this had set, the cavity of the pool was excavated and the interior walls were lined with a waterproof double lining. Furthermore, and this is the mark of a true professional. 

A drain was fitted along the northern edge of the outside of the pool to prevent damage from infiltration.
The decoration was the object particular care. The bottom of the pool was paved with small, colorful clay bricks mounted in opus spicatum (herringbone). There are almost 55000 of them!

For the edging stones, the builder used some particularly thin, attractive limestone slabs taken from the quarries at Oppède. One can easily imagine the pool “dressed” with a pergola, in the same way as the one in Pompeii, but remains have been found. A perishable material, such as wood, may have been used.

It is important to try to imagine the spectacular perspective from the villa, created by the monumental staircase descending towards the pool and the line of water which continues on from the pool, across the garden towards the Via Dominitia, the Vaucluse plateau, the Luberon and the Durance valley… We can only regret the lack of clues as to the identity of the individual responsible for the sumptuous design.